所有的洗涤剂中的表面活性剂都有一个共同的基本结构；分子的一端是由一个较长的碳氢链（烃链）组成的，它是疏水性的，能溶于油中、不溶于水中，称为疏水基或亲油基；分子的另一端是较短的极性，它能溶于水中，而不溶于油中，称为亲水基，基结构形状像一个火柴棍似的，洗涤剂中表面活性剂分子的这种特殊结构，使水表面张力降低。

水的分子在水中受到各方面的吸引力是相等的，但处在水表面的分子就不一样了，它受到的吸引力是不均衡的，这种不平衡的吸引力，有一种经水表面的分子向下拉的趋势，所以水的表面总有保持小的面积的趋向。如果在水中加入一些洗涤剂，因为极性的水对于洗涤剂中表面的活性剂分子的亲水基有吸引力，故亲水基可以溶于水中，但水对于表面活性剂的疏水基吸引力很小，疏水基力图将整个洗涤分子从水中拉出来，处于水表面上的表面活性剂分子，其亲水基就埋在水下，而疏水基则越出水面，这样一来，表面上的水分子就少了，它们被水中分子吸引的力也就低了，因此水的表面张力就大大降低。表面活性剂（surfactant），是指是能使目标溶液表面张力显著下降的物质。具有固定的亲水亲油基团，在溶液的表面能定向排列。表面活性剂的分子结构具有两性：一端为亲水基团，另一端为疏水基团；亲水基团常为极性基团，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其盐，羟基、酰胺基、醚键等也可作为极性亲水基团；而疏水基团常为非极性烃链。

定义凡是溶于水能够显著降低水的表面能的物质称为表面活性剂（surfaceactiveagent，SAA）或表面活性物质。传统观念上认为，表面活性剂是一类即使在很低浓度时也能显著降低表（界）面张力的物质。随着对表面活性剂研究的深入，一般认为只要在较低浓度下能显著改变表（界）面性质或与此相关、由此派生的性质的物质。

表面活性剂的增溶能力可用大增溶能力（MAC）表示，达到MAC后继续加入，体系将会变成热力学不稳定体系，即变成乳浊液或有沉淀发生。（2）润湿作用：促进液体在固体表面铺展或渗透的作用称为润湿。起润湿作用的表面活性剂称为润湿剂。其HLB值通常为7~9。一般来说，非离子型表面活性剂有较好的润湿效果。